El Síndrome de apnea del sueño (SAS) -actualmente, la denominación técnica más utilizada es síndrome de apnea hipopnea obstructiva del sueño (SAHOS)– es una enfermedad que se caracteriza por obstrucción de las vías respiratorias superiores durante el sueño. Esta obstrucción puede ser total o parcial, con pausas sin respirar (apneas) pueden durar hasta 2 minutos. Estas pausas se repiten del orden de 400 o 500 veces cada noche, originando un cuadro generalizado de grave hipoxia (escasez de oxígeno en sangre) e hipercapnia (exceso de CO2) con relevantes efectos secundarios sistémicos y oftalmológicos. El SAS se clasifica en leve, moderado y grave, en función del índice de alteraciones respiratorias (IAR).
Típicamente se ha asociado a varones de edad media, obesos y roncadores. Sin embargo, actualmente en las unidades del sueño se detectan cada día más mujeres e incluso niños, que no responden al fenotipo antes descrito. La musculatura de las vías respiratorias superiores, pierde tono y obstruye la vía aérea. El tono se recupera cuando el paciente se despierta durante la apnea, y así, hasta 500 veces por la noche. La consecuencia es que estas personas presentan somnolencia durante el día, bajo rendimiento en el trabajo y sufren más accidentes de tráfico y laborales.
El SAS es actualmente considerado como un factor de alto riesgo cardio-circulatorio, ya que con las pausas de apnea se produce una activación del simpático, asociándose a arritmias cardíacas e hipertensión que muchas veces es incontrolable. Estos pacientes tienen mayor policitemia, cor pulmonale crónico e insuficiencias cardíacas. A veces estos pacientes son diagnosticados erróneamente de un cuadro depresivo.
Las alteraciones oftalmológicas asociadas a este síndrome son el párpado fláccido (floppy eyelid syndrome), conjuntivitis, blefaritis (inflamación de los párpados), distriquiasis (alteración de la dirección y crecimiento de las pestañas) patología corneal, por la tendencia a dormir con los párpados entreabiertos (por una deficiente función de los mismos) y asociada a la alteración blefaroconjuntival, neuropatía óptico-isquémica anterior (NOIA), como consecuencia directa de la isquemia, edema de papila y glaucoma.
La asociación entre glaucoma y SAS ha sido descrita recientemente. Según los autores, la prevalencia de glaucoma en pacientes con SAS oscila entre el 7 y el 9% (en la población general se estima un 2%). Las mismas causas que se han invocado para la NOIA, la isquemia, la pérdida de autorregulación del flujo sanguíneo, las alteraciones del óxido nítrico, los problemas cardiocirculatorios y pulmonares, que todos ellos son considerados factores de riesgo de glaucoma normotensivo.
El oftalmólogo debe sospechar esta situación y remitir al paciente a una unidad del sueño, ya que, al tratarse de pacientes jóvenes, su futuro visual e incluso vital puede verse comprometido. Los pacientes mejoran espectacularmente con presión positiva continua vía nasal (nasal-CPAP). Otras medidas son dormir de lado, perder peso, o la cirugía.
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